八女茶の秘密を発見！お茶摘み体験で日本文化に触れる旅

八女茶は、1423年に明（現在の中国）から禅の修行を終えて帰国した栄林周瑞（えいりんしゅうずい）禅師が、筑後国鹿子尾村（現在の八女市黒木町笠原）に茶の種子を持ち帰ったことがはじまりとされています。その後、庄屋の松尾太郎五郎久家の援助を受けて「八女茶発祥の地」と伝わる霊巌寺（れいがんじ）を建立するとともに製茶技法や喫茶法を伝え、一般に広まっていきました。
江戸時代になり、庶民の生活にお茶が取り入れられると八女茶の栽培も本格化。長崎で日本茶の海外輸出も始まり、八女茶も注目されるようになりました。明治時代には釜炒り茶から蒸し製緑茶への転換が進み、製造技術が発展。特に玉露の生産において八女茶は高い評価を得ていきます。
以降、その品質はさらに向上し、全国茶品評会では多くの賞を受賞。八女茶のブランド化は加速し、日本有数の高級茶としての地位を確立させました。

福岡県の南部に位置する八女地方は、温暖な気候と山間地特有の朝晩の寒暖差に加え、肥沃な土壌、降水量の多さ、霧が頻繁に発生するという日本茶栽培に理想的な条件がそろっています。
八女茶は、奥深い濃厚な旨味とテアニンを豊富に含む自然な甘みが特徴。コクがありながら爽やかな口あたりと後味が最大の魅力で、全国茶品評会「玉露の部」で審査成績の上位3点の合計点数が最も高い市町村に授与される産地賞において、2001年から連続日本一に輝いています。

市内山間部で主に栽培される玉露は、新芽が出てから茶摘みを行うまでの期間に日光を遮る被覆を行います。光合成を抑え、茶葉の硬化を遅らせ摘採期間を長くする「被覆栽培」によって、品質が高められます。なかでも稲わらなどの自然素材で被覆し、機械を使わず手摘みするなど、伝統的な製法により作られる「八女伝統本玉露」はGI認証（地理的表示保護制度）を受け、最高峰の玉露として国内だけでなく世界中から注目されています。

日本茶は、発酵の有無や程度によって分類されています。

■玉露
日本茶の代名詞でもある高級茶。新芽に直射日光を遮る覆いをかける「被覆栽培」で育てられます。
玉露のなかでも「八女伝統本玉露」は、下記のように生産されるものです。
・自然仕立て栽培
・天然資材を用いた被覆栽培
・手摘みによる収穫
【特長】旨味成分が多く、渋みの少ないまろやかな甘みと濃厚な味わいが楽しめます。

■煎茶
全製茶生産量の約8割を占める一般的な緑茶で、日光を十分に浴びた茶葉を使用します。
【特長】渋みと甘みのバランスが良く、すっきりとした後味です。

■かぶせ茶
「玉露」の半分ほどの日数だけ新芽に覆いをかける栽培方法によって育てられます。
【特長】「玉露」の旨味と甘み、「煎茶」の爽やかな渋みを兼ね備えています。

そのほか、「玉露」と同様に被覆して育てた茶葉を蒸し、揉まずに乾燥させ石臼で挽いた「抹茶」や、成熟した茶葉を使用し手軽な日常茶として親しまれている「番茶」があります。
もともとは同じお茶の葉ですが、茶葉の酸化酵素を利用して半分程度発酵させた「ウーロン茶」、完全に発酵させた「紅茶」も作られていますので、さまざまな種類の八女茶からお気に入りを探してみてはいかがでしょうか。

標高約350mの山間部、奥八女と呼ばれる上陽町にある角田製茶。約13ヘクタールの土地で有機肥料を使い、農薬を最小限に抑えた茶樹を育て、栽培から加工・販売まで一貫したお茶づくりを行っています。複数の異なる地質の茶園があり、環境に合わせて複数の品種の茶葉を育てていることから、八女の中でも珍しい「奥八女茶シングルオリジンティー」のテイスティングとブレンド体験が楽しめます。
シングルオリジンティーとは、単一農園単一品種で作られたその土地の味（テロワール）を感じることができる八女茶。数種類の飲み比べと、お好みの品種を組み合わせた世界にひとつのオリジナルブレンドティーを作り、天気が良ければ茶畑の見学も。奥八女の季節の絶景とともに八女茶の奥深さを五感で堪能しましょう。

「茶のくに観光案内所」では、観光に関するさまざまな情報を提供していますので、ぜひお立ち寄りください。
併設する「八女観光物産館 ときめき」は、八女茶をはじめ、地酒・醤油・銘菓・農産加工品などが揃い、お土産選びに最適。また、郷土料理のだご汁、よもぎまんじゅうや八女茶ソフトクリームなども味わえます。
そのほか、八女市の観光に欠かせない定番スポットやグルメ、お土産情報はエリアガイドページでチェックしてください！